从历史上看，对于“什么是社会主义”存在着多种解析。

一、什么是社会主义：表象性解析

社会主义这个概念在1827年出现以来，各色各样的理论家对它进行了一系列界定，其说法可谓是五花八门。1924年英国社会科学家格里菲斯写了一本书《什么是社会主义？》，书中汇集了近百年中（1827年——1924年）出现的260种关于社会主义的定义（基督教社会主义、民主社会主义、讲坛社会主义、议会社会主义、封建社会主义、工联社会主义、科学社会主义、市政社会主义、芬尼亚社会主义、合作社会主义、政府社会主义、伦理社会主义、警察社会主义等）。从1924年以来，历史又过去了80多年，在这一阶段中又出现了上百种关于社会主义的概念：人性社会主义、参与制社会主义、市场社会主义、新社会主义、后社会主义、法国式社会主义、佛教社会主义、儒家社会主义、生态社会主义、基布兹社会主义、福利社会主义、职能社会主义、基金社会主义、阿拉伯复兴社会主义、农业社会主义、21世纪社会主义，等等。

所有这些非马克思主义的社会主义定义，都只侧重于社会主义的某些现象的描述或者说是某些情景的想象。例如，托洛茨基在1920年曾经这样描述社会主义：“公共食堂把食物做得又好又有营养、美味可口，以供大家选择；公共洗衣店很好地为大家洗涤漂亮的衣衫；儿童们吃得饱饱的，健康而又快乐，所有儿童都能吸收科学和艺术的基本营养，就像吸收蛋白质、空气、太阳的温暖一样；电和无线电不是像现在这样以手工业方式工作，而是像一道集中了大量能量的无穷无尽的瀑布那样，听从计划的按钮工作；没有‘吃闲饭的人’……”。（郑异凡编：《托洛茨基读本》，中央编译出版社2008年版，第132页）。

由于提出这些定义的学者们不能了解社会主义历史发展的进程，他们不但抓不住社会主义的实质，而且往往连社会主义的外在特征也无法认识清楚，这就导致他们得出了很多荒谬的结论，例如H·斯宾塞讲“社会主义就是奴役”，冯·哈耶克讲“社会主义就是通向奴役的道路”。约翰·穆勒在1869年写的《社会主义残章》中回答“什么是社会主义”时讲：社会主义“就是废除所有政府，而且从财产所有人得到所有的财产权”，社会主义就是“多数对个性的压制”。