年少出国谋生

沈尔七原名沈庆炬，1914年出生在闽南清濛村，父亲沈日乞早年到菲律宾谋生，母亲杨足娘在家务农。沈尔七为长子，下有一弟一妹，母子四人过着清苦的日子。作为家中长子，每当看到弟妹饿急了的时候，沈尔七便会爬到家门口一棵粗壮的榕树上，从树冠里掏出老鸦蛋，煮熟了给弟妹吃，而他则舍不得吃上一个。少年沈尔七还为别人饲养着几头大水牛，赚点工钱，补贴家用，隆冬在荒野里牧牛，赤裸的双脚冻得钻心痛，他只能把双脚踩进刚屙出的牛粪里取暖……

1930年，父亲来信催沈尔七到马尼拉谋生，17岁的沈尔七从此远离家门，与父亲共同挑起了生活的重担。为了多挣几个钱寄给母亲，沈尔七当过店员，为两家店铺记账，还干过印刷工人……他白天处理账务，晚上参加菲律宾华侨总工会属下青年工人俱乐部的活动，接受进步思想的影响。后来，他被推举为俱乐部的执行委员，开始走上革命道路。

归国抗日

1934年，沈尔七因为在华侨工人运动中表现积极，善于开展宣传工作，在群众中有一定威望，被选为华侨总工会的组织部长，负责建立基层组织、领导工人罢工等工作。1936年初，中华民族武装自卫会(由宋庆龄等人在上海发起组织)决定在菲律宾建立分会，由高剑峰、沈尔七等人负责筹备，沈尔七被选为该分会的秘书长，主持日常工作。

经过几年从事工人运动和抗日救亡运动斗争的锻炼，沈尔七抗日救国的思想日趋成熟。“七七事变”后，广大侨胞更加关心祖国的命运与前途。1937年11月初，菲律宾华侨救国义勇队成立，沈尔七以民武分会代表的身份担任该队总领队。1938年1月中旬，义勇队离开马尼拉，于1月22日到达厦门。

这是沈尔七第一次回国参战。义勇队到厦门后，在地下党组织以及各抗日人民团体的支持下，沈尔七利用各种机会发表演说，向祖国人民报告了南洋各地华侨如火如荼的抗日救亡情况，表达了海外侨胞回国参战的强烈愿望。而后，他们到达龙岩，被编入新四军二支队，易名菲律宾华侨回国随军服务团，随二支队北上抗日，沿途做宣传工作。二支队政治部任命沈尔七为该团团长。

在负责宣传工作时，沈尔七组织归国华侨排演由田汉编写的话剧《回春之曲》。《回春之曲》描写南洋的华侨青年知识分子高维汉和战友们在“九·一八”后回国抗日，在“一·二八”战斗中因重伤而丧失记忆，后来在梅娘的悉心照料下恢复健康重上战场的故事。这部话剧不但体现了当时华侨青年心怀祖国不惜热血的现实，也鼓舞了抗日军民士气。